平安時代に開山したと伝えられ、15世紀から採鉱が盛んになったとされる神子畑鉱山が最も繁栄したのは、明治11年(1878年)から明治37年(1904年)です。明治新政府が生野鉱山周辺を調査した結果、明治11年(1878年)に銀鉱脈が発見され、生野鉱山の支山「加盛山(かせいやま)」として銀の採鉱が開始され、生野に代わる新しい銀山として注目されました。
このため、生野鉱山から鉱山事務所として外国人宿舎(ムーセ旧居)が移築されました。さらに銀鉱石を生野鉱山の製錬所に運ぶため、明治18年(1885年)に神子畑から生野まで馬車道が完成し、明治24年(1891年)には馬車鉄道(鉱山軌道)に改修され、官営鉱山の設備として運営されました。
しかし、明治40年(1887年)以降は鉱脈減少に伴って閉山の危機を迎えます。明治42年(1889年)に明延鉱山で埋蔵量の多い優良な錫鉱脈が発見されたことで、神子畑鉱山は明延鉱山の鉱石を選鉱する「神子畑選鉱場」へと生まれ変わります。選鉱場となった神子畑は大正8年(1919年)に錫の選鉱場を竣工、昭和9年(1934年)には硫銅選鉱場を開設し、昭和15年(1940年)の拡張工事を経て「東洋一」と呼ばれる選鉱施設へと、その規模を大きくしていきます。
選鉱場跡は平成15年(2003年)の調査で、内部階層は延べ22階、幅110m、斜距離165m、高低差75mという壮大な規模が確認されています。昭和62年(1987年)明延鉱山の閉山に伴い神子畑選鉱場も閉鎖しました。神子畑選鉱場は、現在では建屋を撤去して工場跡地にとなっています。しかし、階段状に残る大きなコンクリートの基礎やシックナー(液体中に混じる固体粒子を泥状物として分離する装置)など巨大なコンクリートの構造物が残されており、訪れる人を壮大なスケールで圧倒しています。
また、選鉱場跡には神子畑鉱山事務所として移築された生野鉱山の外国人宿舎であった「ムーセ旧居」が佇み、明治時代の趣を感じながら、さまざまな鉱山の歴史、資料を閲覧することができます。
神子畑への入口、国道429号沿いの神子畑川に神子畑鋳鉄橋があります。この鋳鉄橋は日本に現存する全鋳鉄製の橋としては最古のもので、国指定重要文化財となっています。神子畑鉱山の銀鉱石を生野に運ぶために明治政府が作ったもので、設計から施工までを全て日本人が行いました。美しく組まれた「らん干」や「たて格子」の横材には日本的な特徴を見ることができ、日本の近代化を目指して駆け抜けた明治時代の情熱を感じる歴史的価値の高い貴著な文化財となっています。
東洋一といわれた在りし日の神子畑選鉱場
旧神子畑鉱山事務所(ムーセ旧居)
液体中に混じる固体粒子を泥状物として分離するシックナー
日本最古の鋳鉄橋「神子畑鋳鉄橋」